Villamoratiel de las Matas: Diez Siglos de Historia en el Interfluvio Esla-Cea
Villamoratiel de las Matas es un pequeño municipio situado al sureste de la provincia de León, en la comarca conocida como Las Matas, en el interfluvio de los ríos Esla y Cea. El municipio está formado por dos núcleos: Villamoratiel de las Matas y Grajalejo de las Matas. Su término está atravesado por la carretera N-601 (León-Valladolid), entre los puntos kilométricos 296 y 298.
Historia La documentación del Monasterio de Sahagún ya lo menciona en el siglo X bajo el nombre de "Villa Moratele", un diminutivo vinculado al término "moro", aunque sin referencia étnica al pueblo árabe. Las dos comunidades vecinales que forman el municipio configuraron su organización concejil a partir de la repoblación llevada a cabo por los reyes leoneses entre los siglos XI y XII. Durante siglos fue arciprestazgo gobernado por la Diócesis de León. La zona tomó el nombre de Las Matas por la vegetación de tamaño medio —matas— que la caracterizaba, donde también se cultivaba cereal y viñedo. El historiador local Jesús Santamarta Aláez dedicó una obra enciclopédica de más de 600 páginas a su historia, titulada Memoria de una cultura. Villamoratiel de las Matas, diez siglos de historia.
Patrimonio El elemento patrimonial más singular de Villamoratiel es su iglesia de San Juan Bautista, con una torre exenta de planta cuadrada —más ancha en la base— que arranca en sillares y termina en ladrillo mudéjar visible desde toda la llanura circundante. El interior destaca por su armadura mudéjar ochavada y policromada que cubre la capilla mayor, separada del cuerpo de la iglesia por un arco apuntado de piedra. La torre cumplía también una función de vigilancia. En Grajalejo de las Matas, la iglesia de San Martín conserva un espléndido retablo renacentista de finales del siglo XVI, atribuido al escultor Juan de Juni, restaurado tras un grave ataque de insectos xilófagos que devoraron su estructura de madera. El municipio conserva también conjuntos de bodegas excavadas en las laderas, palomares de tapial y casetas de era, ejemplos notables de arquitectura popular terracampina.
Naturaleza Los alrededores son un lugar excepcional para la observación de aves esteparias: avutardas, abubillas, halcones, aguiluchos y gavilanes. En ocasiones también se avistan corzos, gatos monteses y, excepcionalmente, lobos.
Datos de interés: - Población: Aprox. 130-155 habitantes entre los dos núcleos (datos municipales recientes). - Distancias: 38 km de León capital; 25 km de Sahagún; 112 km de Valladolid. - Acceso: Carretera N-601 (León-Valladolid). Carretera secundaria a El Burgo Ranero.